1981 年畢業於中國文化大學戲劇系影劇組。在學生時代，蔡明亮便開始撰寫 舞台劇 劇本，並親自執導了三部作品；蔡明亮筆下的作品時以幽默手法，表現著現代社會、寂寞、都會生活形態的狂亂等主題，如：《速食酢醬麵》（ 1981 年）、和《黑暗裡打不開的一扇門》（ 1982 年）； 1983 年，自編、自導、自演一人作品《房間裡的衣櫃》，嘗試探討城市居民有意識的自我防衞，這樣的風格內含，也是蔡明亮日後多數作品所探討的議題形式。1984 年的《小逃犯》是蔡明亮在其電影編劇生涯的得獎代表作，以一個公寓房子作為情節進展的主要場景，時間則壓縮在一天之內，幾乎是嚴守「三一律」的原則完成所有情節。

1991 年以《麗香的感情線》獲得 金鐘獎最佳導播 。

1992 年以《給我一個家》獲得 金鐘獎最佳導播 。

1993 年《青少年哪吒》獲得東京影展銅獎 ，法國南特影展「處女作最佳影片獎」、義大利都靈影展「最佳影片獎」、金馬獎最佳電影音樂 。

1994 年 以《愛情萬歲》獲得威尼斯影展金獅獎、費比西獎、金馬獎最佳導演獎 等一連串的獎項

1997 年 以《河流》獲得柏林影展銀熊獎和國際新聞獎 、芝加哥國際影展銀雨果評審特別獎、聖保羅國際影展影評人獎、新加坡國際影展評審特別獎 ； 1998 年完成法國《 2000 年見聞》（ 2000 vu par ）系列影片中的《 洞 》，由高矮（ Haut et court ）製片公司與歐洲藝術電視台法國部門 La-Sept-Arte 共同委託製作，並以此片獲得 1998 年 康城影展費比西獎、芝加哥國際影展金雨果最佳影片獎、新加坡國際影展最佳亞洲導演獎、最佳亞洲影片獎 。

2001 年 《你那邊幾點》參加康城影展競賽項目，獲得高等技術大獎錄音項目（ 杜篤之）； 芝加哥影展「評審團大獎」及「最佳導演」、亞太影展「最佳影片」及「最佳導演」、布里斯班國際影展「亞洲導演評審團獎」、曼谷影展「最佳導演」、金馬獎「評審團影片特別獎」及「評審團個人特別獎」、高雄電影節「影評人票選最佳影片」。

2002 年以紀錄片《與神對話》獲邀參加法國南部舉行的馬賽紀錄片影展，這部寫實台灣特殊「 廟會文化」的影片，引起法國觀眾不少迴響。

2003 年 ，《 不散 》獲 意大利威尼斯影展「競賽單元」及國際影評人「費比西獎」、美國芝加哥影展「金牌獎」、第 48 屆亞太影展「評審團大獎」、美國夏威夷影展「評審團大獎」、法國南特第 25 屆三洲國際影展「最佳導演」及「青年觀眾獎」、第 40 屆金馬獎最佳台灣電影獎等。

2004 年， 獲法國文化部頒發文藝騎士榮譽勳章 。

2005 年， 《天邊一朵雲》獲第 55 屆柏林國際電影節最佳藝術貢獻獎、阿爾弗雷德‧鮑爾獎、費比西國際影評人獎。

2006 年 羅浮宮由全世界 200 多位導演候選名單當中邀請台灣導演蔡明亮，以典藏於羅浮宮的藝術作品為主題拍攝電影。蔡明亮以三年的時間構思決定由羅浮宮館內珍藏達文西名畫之「聖施洗約翰」及背後的故事「莎樂美」為主題。由台灣、法國、荷蘭、比利時合作的電影，入選

2009 康城影展正式競賽片，本片亦為羅浮宮典藏的第一部電影。